Top 20 des plus beaux châteaux de Grande-Bretagne

Il y a des centaines de châteaux en Grande-Bretagne et tous témoignent des prouesses architecturales des générations antérieures. Vastes forteresses implantées sur la côte, anciens bastions stratégiques, ces monuments rappellent à tous les turbulences de l'histoire du pays. Ces spectaculaires châteaux permettent aux visiteurs d'explorer le pays et ses paysages à la saison automnale tout en découvrant le patrimoine de Grande-Bretagne...  

ANGLETERRE

L'Angleterre abrite de nombreux châteaux remarquables construits au fil des siècles pour protéger et contrôler l'île. Résidence royale ou refuges de stars de la télévision et cinéma, ces monuments historiques ne manqueront pas de stimuler l'imagination... tous se visitent alors que les feuilles commencent à tomber et que la campagne prend des teintes brunes, rouges, or et jaunes. 

Château de Windsor, Berkshire

A l'ouest de Londres se trouve le plus ancien et le plus grand château habité du monde, un château qui a abrité les monarques du pays depuis près de 950 ans. Construit par Guillaume le Conquérant au 11ème siècle, Windsor Castle accueille la Reine qui y passe tous ses week-ends, ainsi que des dîners d'état et autres mariages royaux.  La tour ronde domine l'horizon et surplombe la partie la plus ancienne du monument. La Chapelle St George, quant à elle, est le siège spirituel de l'Ordre de la Jarretière, un ordre de chevalerie qui date du règne d'Edouard III en 1348. Pour visiter le château, il est recommandé de réserver à l'avance. 

Warwick Castle, Warwickshire

Forteresse imposante située au coeur des Midlands, Warwick Castle propose un avant-goût de la vie à l'époque médiévale. C'est ainsi que l'on peut passer sous l'impressionnante herse, se promener sur les remparts, assister à des démonstrations de tir à l'arc et explorer 25 hectares de jardins, et parcourir 1100 ans d'histoire. Les enfants s'aventureront  dans le labyrinthe des histoires horribles ou déambuler dans le donjon du château  pour percer certains des secrets les plus sombres de Warwick mis en scène avec des acteurs et des effets spéciaux saisissants.

Tour de Londres

Ancienne résidence royale et célèbre prison, la Tour de Londres est un site classé au Patrimoine Mondial dont l'histoire remonte à plus d'un millénaire. L'imposante forteresse abrite les Joyaux de la Couronne, une collection de plus de 23.000 pierres précieuses. Les visiteurs feront connaissance avec légendaires corbeaux, gardiens officiels de la tour !  Ils découvriront également les secrets de l'architecture normande avec les Yeoman Warders, plus connus sous le nom de Beefeaters, qui gardent la tour depuis l'époque des Tudors.  

Highclere Castle, Hampshire

Star de la série télévisée Downton Abbey, Highclere Castle dans le Hampshire a accueilli le tournage de l'intégralité de la série et du long métrage. Palais médiéval, Highclere a été transformé au milieu du 19ème siècle par Sir Charles Barry, architecte des Houses of Parliament à Londres. En plus de la visite des nombreuses pièces du château, dont celle utilisée pour le tournage de Downton Abbey, il est possible d'explorer les jardins qui datent du 13ème siècle et le parc de plus de 400 hectares conçu par le paysagiste Capability Brown. Le château appartient au Comte et à la Comtesse de Carnarvon, dont la famille occupe les lieux depuis 1679.  Au sous-sol est exposée la collection d'antiquités égyptiennes du 5ème Comte de Carnarvon en hommage à sa participation dans la découverte de la tombe de Toutankhamon. Cette année, des visites guidées et événements spéciaux seront proposées à l'automne et en hiver, avec notamment le tour Real Lives and Film Sets et Christmas at Highclere. Cette année, des visites guidées seront proposées à l'automne et en hiver dont le tour  et Noël à Highclere.

Hever Castle, Kent

Hever Castle, maison d'enfance d'Anne Boleyn, deuxième épouse d'Henri VIII, c'est plus de 700 ans d'histoire. A l'origine, en 1270, il s'agissait d'un bastion défensif. Aujourd'hui, la demeure au cadre romantique avec vue sur le lac Hever, regorge de portraits et de tapisseries Tudor. Implanté au cœur d'un domaine de 50 hectares, les jardins aux dahlias remarquables ont remporté de nombreux prix, tout comme le labyrinthe de buis vieux de plus de 100 And. Il est essentiel de réserver son entrée pour visiter Hever Castle et son domaine.  

Alnwick Castle, Northumberland 

Deuxième plus grand château habité de Grande-Bretagne après Windsor, Alnwick Castle avec ses impressionnantes murailles fut un bastion militaire, transformé en collègue puis en demeure familiale. Comme beaucoup, il date de l'époque des Normands. Les fans d'Harry Potter le reconnaîtront facilement, puisque c'est là que le petit sorcier a appris à chevaucher un balai dans le film Harry Potter à l'Ecole des Sorciers. Favori de l'industrie du cinéma, le château apparaît également dans Downton Abbey, Robin des Bois, Prince des Voleurs et Elizabeth. Réservation indispensable.

Bamburgh Castle, Northumberland

Perché sur un affleurement surplombant la côte du Northumberland, Bamburgh Castle était à l'origine une citadelle anglo-saxonne. Le puissant donjon a été construit juste après l'invasion normande, puis il a servi de résidence royale à nombreux rois dans les siècles qui ont suivi. Bamburgh est le premier château au monde à être tombé sous le feu des canons suite à son attaque pendant la Guerre des Roses. Aujourd'hui il appartient à la famille Armstrong, descendants de l'ingénieur victorien William Armstrong, qui a acheté le château pour le rénover. Il est recommandé d'acheter ses billets à l'avance en ligne.

Leeds Castle, Kent

Implanté sur un domaine de plus de 200 hectares au coeur du Kent, Leeds Castle a célébré son 900ème anniversaire en 2019. Construit à l'époque des Normands, le château a longtemps été une propriété royale. Henry VIII en a fait un somptueux palais de style Tudor. L’exposition de la Gatehouse retrace cette histoire. Un Bird of Prey Center propose des spectacles de fauconnerie où aigles, hiboux et faucons évoluent majestueusement pour le plaisir de tous. Réservations obligatoires. 

ECOSSE

Les châteaux d'Écosse offrent un aperçu du passé tourmenté du pays, et mettent en évidence les luttes de pouvoir qui s'y sont déroulées, le tout sur fond de paysages spectaculaires fait de forêts, de vallées et de lochs brumeux.

Château d'Edimbourg  

Du haut de Castle Rock au cœur de la capitale écossaise, le château d'Edimbourg offre un somptueux panorama sur la ville. Forteresse militaire, prison et résidence royale, il s’agit du château le plus assiégé de Grande-Bretagne. Entre ses épais murs gris, s’est écrite l’histoire de nombreuses trahisons et de traitrise… Ici, on admire la Half Moon Batterie qui protège les accès de la place forte, on imagine la force destructrice de Mons Meg, un canon de six tonnes datant du 15ème  siècle et capable de projeter ses boulets de 150 kg à deux miles de distance ! Le château abrite également le Palais Royal, quartiers où ont vécu de nombreux rois et reines au fils des siècles, ainsi que le National War Museum et le Scottish National War Memorial. Réouverture prévue le 1er août, sur réservation.

Craigievar Castle, Aberdeenshire

Walt Disney s’est inspiré de Craigievar pour imaginer le château de la Belle au Bois Dormant. Avec ses façades roses et ses pierres taillées avec soin, il ressemble à un château de conte de fée d’autant plus en automne quand ses tourelles se découpent dans le ciel et dans les feuillages jaunis. Entouré de verdure, la demeure a été achevée en 1626 et n’a que très peu changé depuis. Il n’y a pas de lumières artificielle dans les étages supérieurs, ce qui fait que la collection d’objets exposés, d’œuvres d’art, et d’armes s’apprécie exactement comme elle l’aurait été à l’origine. Le domaine est ouvert à tous, ce qui permet aux visiteurs de tenter d’observer les rares martres des pins qui y vivent.  

Stirling Castle

Situé au point de rencontre des Highlands et des Lowlands, Stirling Castle domine le panorama depuis son emplacement au sommet d’une formation rocheuse volcanique. Bastion imprenable pendant les Guerres d’Indépendance, il a changé de main à plusieurs reprises avant de devenir une importante résidence royale. Le « Royal Palace » décrit la vie des souverains au 16ème siècle. Le « Great Hall », construit sur ordre de James IV, est la plus grande salle de banquet d’Ecosse et témoigne des talents des artisans qui l’ont construit. Ici on découvre l’histoire du château, son rôle en tant que maison d’enfance de Marie Stuart, Reine d’Ecosse, on admire l’architecture renaissance et la taille imposante du bâtiment, qui fait de Stirling un des châteaux les plus impressionnants du pays. Réouverture le 1er aout, réservation conseillée.

Eilean Donan Castle

Entouré de montagnes accidentées, le château d'Eilean Donan dans les Highlands marque le point de rencontre de trois vastes lacs de mer, le Loch Duich, le Loch Long et le Loch Alsh. Forteresse au 13ème  siècle, le château a été reconstruit à plusieurs reprises, avant d'être en grande partie détruit lors des soulèvements jacobites des 17ème  et 18ème  siècles. Cependant, le site a été reconstruit quelques 200 ans plus tard et il est désormais considéré comme l’un des sites les plus emblématiques d’Écosse. Réouverture le 5 août, une pré-réservation est indispensable.

Urquhart Castle, Invernessshire

Sur les rives du Loch Ness, les ruines d’Urquhart Castle offre un point de vue spectaculaire sur l’ensemble de ce lac légendaire. Avec une histoire vieille de plus d’un millénaire, le château était une forteresse médiévale et il est facile d’imaginer à quoi pouvait ressemble la vie à l’époque des guerres d’indépendance entre ces murs épais. Les derniers soldats ont quitté ce bastion en 1692 en le détruisant. Il ne reste donc que ces ruines resplendissantes au bord de l’eau et entourées de collines. Réouverture le 1er août, réservation indispensable.   

Dunrobin Castle

Avec ses flèches en forme de cône, ses jardins clos et ses vues sur le Moray Firth, Dunrobin Castle intrigue. Situé sur la côte est du nord des Highlands, cette demeure majestueuse au 200 chambres est habitée depuis le début du 14ème siècle. L’architecte Sir Charles Barry a transformé le château en habitation en 1845, puis Sir Robert Lorimer a re-décoré les intérieurs après un incendie au début du 20ème.

PAYS DE GALLES

Sites classés au Patrimoine Mondial ou architecture gothique réinventée, la Pays de Galles ne compte pas moins de 600 châteaux. Qu’elles soient de simples ruines ou d’imposantes citadelles, ces structures de commandement ont joué un rôle clé dans l’histoire de la Grande-Bretagne. Cadw, l’organisme qui gère les châteaux du Pays de Galles, a prévu la réouverture de ses sites à partir du début du mois d’août.  

Caerphilly Castle

Construit au milieu de 13ème siècle, Caerphilly Castle couvre un site de 12 hectares, ce qui en fait le deuxième plus grand château de Grande-Bretagne, après la résidence royale de Windsor. Construit à l’origine comme ligne de défense, sa structure concentrique avec ses imposantes murailles et ses douves profondes, a été restaurée au milieu du 20ème siècle par le richissime 4ème marquis de Bute. Cependant, la célèbre tour sud-est penche toujours avec une inclinaison plus importante que celle de la Tour de Pise.  

Castell Coch, Cardiff

Avec ses flèches coniques émergeant de Fforest Fawr dans les collines de la périphérie de Cardiff, Castell Coch semble tout droit sorti d’un conte de fée. Si les extérieurs sont impressionnants, les intérieurs conçus par l’architecte William Burges sont captivants et enchanteurs. Avec le soutien du 3ème Marquis de Bute, à l’époque victorienne, Burges a revisité le style gothique pour ce qu’il restait du château du 13ème. L’opulent résultat est particulièrement surprenant.   

Harlech Castle, Gwynedd

Harlech Castle est une des quatre forteresses de bord de mer construites pendant le règne d’Edward I à être classée au Patrimoine Mondial avec Beaumaris, Caernarfon et Conwy.  Elle est implantée sur un vaste promontoire rocheux au nord-ouest du Pays de Galles. Aujourd’hui les dunes séparent le château de la mer. Avec les montagnes de Snowdonia en toile de fond, il est facile d’imaginer la position stratégique qu’occupait le monument à l’époque médiévale. Assiégé à de multiples reprises, dont une fois pendant 7 ans lors de la Guerre des Roses, Harlech a inspiré une chanson entraînante toujours utilisée dans l'armée britannique à ce jour, Men of Harlech,

Caernarfon Castle, Gwynedd

Autre grande forteresse d’Edward I, Caernarfon Castle étonne par son ampleur. Voilà plus de 700 ans qu’il domine la rivière Seiont. Ses tours polygonales ont été conçues sur le modèle de celle que l’on trouvait dans la ville romaine de Constantinople. Murailles et corps de garde ont eux été construits dans un esprit de défense. À l'angle ouest du château se trouve sa caractéristique la plus impressionnante, la tour de l'Aigle à dix côtés surmontée de trois tourelles et dont les murs sont épais de 5,5 mètres, un véritable exploit du génie militaire médiéval.

Conwy Castle, Gwynedd

700 ans d'histoire contemplent Conwy Castle, qui abrite l'ensemble le plus intact d'appartements royaux de l’époque médiévale. Les escaliers en colimaçon restaurés des huit tours du château donnent accès aux remparts, dont la vue est imprenable sur le parc national de Snowdonia au loin. Les visiteurs ont ainsi la possibilité de combiner découvertes historiques et randonnées en plein air. Le site classé au Patrimoine Mondial comprend les fortifications qui entourent la ville sur un peu moins d'un mile. En regardent de près les murs du château, il est possible de voir des restes d'enduit à la chaux, signe que cette immense forteresse était blanche à l'origine.

Beaumaris Castle, Anglesey

Sur la pittoresque île d’Anglesey au nord du Pays de Galles, Beaumaris Castle est le quatrième et dernier des principaux bastions royaux construits au Pays de Galles. Mais en dépit de sa splendeur, la forteresse à la symétrie presque parfaite n'a jamais été achevée. Ses nombreuses tours, ses murailles et ses portails en forme de D sont considérés par l'UNESCO comme l'un des plus beaux exemples de l'architecture de la fin du XIIIe siècle et du début du XIVe siècle en Europe et rappellent les efforts d'Édouard I pour exercer son pouvoir sur la région.