Trésors archéologiques de Grande-Bretagne

Avec une histoire éclectique et mouvementée, le Grande-Bretagne est une nation incroyablement riche en vestiges archéologiques. De sites néolithiques célèbres comme Stonehenge ou Avebury en voies romaines, de trésors anglo-saxons en sépultures vikings, le sol du pays livre  de nombreux indices sur son passé.

Chaque année, le Council for British Archaeology organise son Festival of Archaeology, une série d'événements conçu comme une invitation à parcourir l'histoire du pays. La 29ème édition du festival aura bien lieu en 2020 et sera divisé en 2 parties : un festival virtuel du 11 au 19 juillet, suivi d'événements et d'activités en extérieur tout au long de la dernière semaine d'octobre. Le thème de l'année concerne le climat et l'environnement et sera développé par de nombreux musées, organismes de sauvegarde du patrimoine et autres sociétés savantes à travers des événements qui permettront aux visiteurs de plonger dans le passé archéologique de la Grande-Bretagne.  

Outre les sites archéologiques situés au cœur des villes, de nombreux vestiges ont été découverts dans la campagne britannique, une occasion unique de plonger dans l'histoire et la culture de la nation tout en profitant des grands espaces. Ces sites et attractions historiques à travers toute  la Grande-Bretagne rouvrent progressivement mais les visiteurs sont encouragés à vérifier les informations avant de partir.

The Roman Baths, Bath

En plein centre de la ville thermale de Bath, dans l'ouest de l'Angleterre, les Roman Baths remontent aux premières décennies de l'occupation romaine de la Grande-Bretagne vers 60-70 après JC. Ces thermes romains offrent un aperçu unique de la vie au cours de cette période. Bien qu'ils n'aient été découverts qu'à la fin du XIXème siècle, les vestiges du vaste temple romain et des bains publics faisaient autrefois partie d'une petite colonie connue sous le nom d'Aquae Sulis. Le grand bain est alimenté par l'eau chaude du spa, tandis que les vestiaires disposent d'un système de chauffage par le sol appelé hypocauste, une technologie très avancée à l'époque. Le site offre aux amateurs d'histoire la possibilité de découvrir les nombreuses vestiges archéologiques de la région, y compris le Beau Street Hoard, un ensemble de plus de 17000 pièces trouvées dans la ville. Pour les visiteurs qui souhaitent explorer le site depuis chez eux : 3D model of the Roman baths and Pump Room  

Vindolanda, Mur d'Hadrien, Northumberland

Témoin de la vie à la frontière romaine et sur le mur d'Hadrien, Vindolanda était une garnison importante. Des fouilles régulières révèlent de nouvelles découvertes année après année, aidant à reconstituer la passionnante  histoire de la région. Bon nombre de ces vestiges, dont un ensemble de tablettes d'écriture en bois, des pièces de monnaie, des poteries et des armes, sont exposées dans le musée situé sur le site même dont. Implanté dans la campagne du Northumberland, le Vindolanda, qui aurait été démoli et reconstruit 9 fois, présente les vestiges de thermes, d'une caserne et d'un temple religieux.  

Sutton Hoo, Sufolk

Découverte archéologique la plus impressionnante de Grande-Bretagne, et même d'Europe, l'incroyable site funéraire royal anglo-saxon de Sutton Hoo mis au jour une abondance de trésors médiévaux. En 1939, un archéologue amateur découvre un monticule funéraire portant l'empreinte d'un bateau de 27 mètres de long, avec une chambre centrale contenant les possessions d'un roi anglo-saxon, dont l'identité exacte reste un mystère. En plus des épées, vaisseaux de fête et argenterie de l'empire byzantin, les archéologues ont découvert un casque à visage humain, l'un des quatre de cette période, ainsi que des boucles, des pièces de monnaie et autres objets en or. Ces nombreux trésors sont exposés au British Museum de Londres, mais il est également possible de visiter le domaine de Sutton Hoo et ses 105 hectares, administrés par le National Trust (pré-réservation indispensable).

Greyfriars, Leicester

Ancien monastère médiéval prospère, le site de Greyfriars a également un lien royal important. C'est ici, à la suite de fouilles sous un parking à Leicester en 2012, que la tombe de Richard III, dernier roi anglais tué au combat, à Bosworth Field en 1485, a été retrouvée. Le couvent, développé au début du XIIIème siècle, est désormais classé et un visitor centre présente sur places la saga des recherches et les fouilles menées pour le trouver et l'identifier.

Bignor Roman Villa, West Sussex

Situés au coeur du parc national des South Downs, les vestiges de Bignor Roman Villa captivent l'imagination. Découverts en 1811 par la charrue d'un agriculteur, les sols en mosaïque datant du IIème siècle et admirablement préservés, mettent en valeur l'incroyable savoir-faire de l'époque. Les fouilles conduites sur place ont mis au jour des bijoux, de la poterie et la sépulture d'un bébé. Stane Street Roman Road, une route reliant Londres à Chichester, se trouve proximité. C'est aujourd'hui un sentier de randonnée très apprécié.   

London Mithraeum, Londres

Abritant autrefois le temple romain de Mithra, le London Mithraeum se trouve au cœur de la ville, au siège européen de Bloomberg, près de la cathédrale Saint-Paul. Des fouilles archéologiques entreprises lors de la construction du bâtiment en 2012 ont dévoilé une collection d'objets incroyables, dont beaucoup sont exposés au London Mithraeum Bloomberg SPACE, qui abrite un musée et la reconstruction fidèle du temple située à seulement 100 mètres de son emplacement d'origine. Proposant des expériences immersives, l'ensemble plonge le visiteur dans l'histoire de Londres à l'époque romaine, une période où la capitale était sensiblement différente de ce qu'elle est aujourd'hui.

Portchester Castle, Hampshire

Dominant fièrement le port de Portsmouth, le château de Portchester était une position défensive construite sur la côte sud de l'Angleterre au IIIème siècle. Initialement fort romain utilisé pour repousser les envahisseurs saxons, il a été développé au fil des siècles pour devenir un château et une résidence royale. Un certain nombre de fortifications subsistent et il est considéré comme l'un des forts romains les mieux conservés d'Europe du Nord.

Jorvik Viking Centre, York

Des fouilles menées dans les années 1970 à Coppergate dans la ville de York, ont mis au jour de nombreux objets vikings datant d'environ 1000 ans. Le site abrite désormais le Jorvik Viking Centre, une attraction qui entraine les visiteurs dans un voyage dans le temps pour explorer la vie de cette époque. Quelque 40.000 objets ont été découverts lors des fouilles, et notamment des chaussures, des boucliers, des armes, des pièces de monnaie et des poteries, tous été préservés soigneusement par le York Archaeological Trust. 

Pentre Ifan, Pemborkeshire, Pays de Galles 

Abritant le plus grand dolmen néolithique du Pays de Galles, Pentre Ifan, dans le nord du Pembrokeshire, date d'environ 3500 av. JC. La structure comprend une énorme pierre angulaire qui repose sur trois autres blocs à environ 2,5 mètres au-dessus du sol, et fait partie d'un site qui pourrait avoir formé un vaste ensemble funéraire. Les fouilles archéologiques ont mis au jour des objets insignifiants sur le site, conduisant à plusieurs théories sur son apparence et son utilité à l'origine. Entretenu par Cadw, la Welsh Historic Monuments Agency, c'est un site plein de mystère situé à l'ombre des collines de Preseli d'où proviennent les pierres bleues trouvées à Stonehenge.

Bryn Celli Ddu, Anglesey, Pays de Galles

Planté au milieu de la verdure d'Anglesey, le site néolithique de Bryn Celli Ddu présente un henge, structure architecturale préhistorique circulaire, et une tombe avec une funéraire chambre centrale enfouie sous un grand monticule. Un petit chemin pointe vers un espace octogonal où des ossements humains, des pointes de flèches et des sculptures ont été découverts. Bien qu'entouré de mystère, le site revêt une grande importance autour lors du solstice d'été. Au solstice d'été, le soleil se lève directement le long du passage, éclairant l'intérieur de la chambre funéraire. Anglesey est également réputée pour ses plages et sa faune, idéales pour les activités de plein air.  

Skara Brae, Archipel des Orcades, Ecosse

Autre monument préhistorique remarquable, le village néolithique de Skara Brae a été découvert lors de tempêtes en 1850. Au grès des ans, des vents et des marées, un ensemble d'habitations en pierre et de passages couverts sont apparus. Le site, incroyablement bien conservé, est au cœur des Orcades néolithiques, site classé au patrimoine mondial. Dans les années 1970, la datation au carbone 14 a révélé qu'il était probablement habité entre 3200 et 2200 avant JC. Le public peut visiter une réplique d'une des maisons pour voir à quoi ressemblait la vie sur place à l'époque. Les paysages et la faune de la région offrent de nombreuses possibilités pour les amateurs de grands espaces.

Callanish Stones, Ile de Lewis, Ecosse

Vieilles de 5000 ans, les pierres levées de Callanish sont antérieures à Stonehenge, en Angleterre, et revêtent une grande importance rituelle et astronomique. Découvertes sur l'île de Lewis dans les Hébrides extérieures, le site se compose de treize pierres qui forment un anneau, dont un monolithe occupe le centre, et de 5 rangées de pierres réliés au centre.  L'histoire de ce site néolithique mystérieux est exposée au Calanais Visitor Centre. S'agit-il d'un tombeau à l'importance rituelle ou religieuse ? Certain ont émis l'hypothèse  que le site aurait des liens lunaires.