L’Angleterre de Jane Austen

Le 16 décembre 2020 marque le 245ème anniversaire de la naissance de Jane Austen, auteure de romans tant appréciés dans le monde entier dont Orgueil et Préjugés, Emma ou encore Persuasion. La Grande-Bretagne est une destination de choix pour tous les admirateurs qui rêveraient de marcher dans ses pas…

Jane Austen a grandi dans une famille de pasteur, entourée de sept frères et sœurs. Bien que vivant modestement, George et Cassandra Austen initient leurs enfants à l'amour de la lecture et la connaissance des arts. Dès l'âge de 11 ans, Jane écrit. Son éducation ainsi que celle de sa sœur Cassandra, dont elle restera très proche jusqu'à sa mort, se fera principalement dans le domaine familial. Elle se met à l'écriture de parodies sentimentales avant de se consacrer aux romans L’Abbaye de Northanger, Raison et Sentiments et Orgueil et Préjugés entre 1795 et 1798. En 1801, la famille Austen s'installe à Bath et quatre ans plus tard, le père de Jane décède : l'auteur ne se mariera pas, tout comme sa sœur Cassandra, et consacrera sa vie à l'éducation de ses neveux et nièces, les enfants de ses frères. Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés et Mansfield Park sont publiés successivement en 1811, 1813 et 1814. Elle laisse derrière elle un roman inachevé, Sanditon, emportée par la phtisie à l'âge de 41 ans. L'auteur ne connut pas le succès en son temps et ne fut redécouvert qu'à la fin du 19ème siècle. Aujourd'hui, son talent de peintre des mœurs et de la campagne anglaise fait d'elle un des auteurs prévictoriens les plus connus.

Lieux de pèlerinage

La maison dans laquelle Jane Austen passa les huit dernières années de sa vie, est située à Chawton, près de Winchester, dans le Hampshire. Transformée en musée, le Jane Austen’s House Museum, cette modeste demeure du XVIIe siècle qui a conservé le charme d'une maison de village, raconte l'histoire de Jane Austen et de sa famille. C'est là qu'elle a révisé Orgueil et Préjugés, Raison et sentiments ainsi que L'Abbaye de Northanger, et qu'elle a rédigé Le Parc de Mansfield, Emma et Persuasion. Dans le même village, Chawton House est un manoir Elisabéthain qui appartenait à Edward, un des frères de Jane Austen. Aujourd’hui, il accueille le Centre for the Study of Early English Women's Writing, un centre consacrée à l’étude des romancières anglaises de 1600 à 1830. La bibliothèque, la maison et les jardins sont accessibles au public.  

Il est également possible de se recueillir sur sa tombe dans la cathédrale de la ville de Winchester, toute proche. En mai 1817, Jane Austen, souffrante, s’’installe à Winchester pour recevoir des soins mais elle meurt le 18 juillet 1817 à 41 ans. Elle est alors enterrée dans l’aile nord de la nef de la cathédrale de Winchester. L'épitaphe mentionne les « dons exceptionnels de son esprit » (the extraordinary endowments of her mind).

Mais c’est à Bath, ville classée au Patrimoine Mondiale dans le Somerset, que les traces de l’auteure sont les plus évidentes. Elle y vécu et y a écrit bon nombre de ses œuvres entre 1801 et 1806. L'architecture géorgienne parfaitement préservée de la ville demeure inchangée par rapport aux rues dépeintes dans L'Abbaye de Northanger et Persuasion. Situé dans une maison géorgienne, à quelques pas du lieu où elle vécut, le Jane Austen Centre propose une collection de costumes, de manuscrits et de vidéos qui donne vie à l'univers de l'auteure et explorent l'influence de la ville sur son œuvre. Chaque année en septembre, le centre organise un grand Festival Jane Austen remarquable pour sa parade de festivaliers en costumes d’époque. Annulé en 2020, il se tiendra du 10 au 19 septembre 2021.
 

Inspirations littéraires

Jane Austen s'est inspiré de paysages et de demeures existants pour ces romans. Chatsworth, dans le Derbyshire (situé dans la région des East Midlands au cœur de l'Angleterre, à 3 heures de Londres) appartient aux Ducs de Devonshire depuis des générations. C'est une des demeures historiques les plus célèbres de Grande-Bretagne. C'est de Chatsworth que Jane Austen s'est inspirée pour imaginer Pemberley, la propriété de Mr Darcy dans le roman.

A 4 miles de là, la ville de Bakewell a servi de modèle pour Lambton, un village dépeint dans Orgueil et Préjugés. Lors d'une visite à Chatsworth, on prétend que l'auteure serait descendue au Rutland Arms, un hôtel de charme très accueillant. Elle y aurait occupé la chambre n° 2 et y aurait révisé son roman.

Du roman à l'écran

Dans l'adaptation télévisée de la BBC, diffusée dans les années 1980, Renishaw Hall & Gardens, également dans le Derbyshire, a été utilisé pour figurer Pemberley. Dans le Peak District tout proche, avec ses paysages de lande sauvage et tourmentée, se trouve Lyme Park, une propriété du National Trust. C'est là que Colin Firth, interprète de Mr Darcy dans l'adaptation télévisée de 1995, émerge du lac vêtu de la célèbre chemise blanche, une image qui a marqué les esprits de toute une génération de téléspectatrices !

Bien entendu, il n'y a pas mieux que Chatsworth pour tourner Orgueil et Préjugés, puisque Jane Austen s'en est inspirée. La version cinématographique de 2005 avec Keira Knightley et Matthew MacFadyen, montre les extérieurs de cette ancestrale demeure. C'est à Stanage Edge dans le Peak District, que Keira Knightley contemple depuis les hauteurs le paysage du Parc National, il s'agit d'une des plus belles scènes du film. Pendant le tournage dans le Peak District, Keira Knightley et Matthew MacFadyen ont séjourné au Peacock, un hôtel de charme équipé de lits à baldaquins. Basildon Park (près de Reading, à tout juste une heure de Londres) a été utilisé comme cadre à la première rencontre entre Elizabeth et Darcy. L'intérieur de la maison apparaît lors de la scène du bal. Les visiteurs peuvent y prendre un afternoon tea et se procurer une édition ancienne du roman. Et où Darcy a-t-il bien pu faire sa demande en mariage ? C'est dans le temple néoclassique des jardins de Stourhead (à Mere, près de Salisbury, à deux heures au Sud-Ouest de Londres). Protégés par le National Trust, les jardins de ce palais sont uniques pour leurs variétés d'arbres plantés au 18ème siècle.
 

Les sites et attractions de Grande-Bretagne appliquent tous des mesures sanitaires différentes pour la sécurité de leurs visiteurs. Il est vivement recommandé de consulter leurs sites internet avant de partir pour s'informer des changements et des contraintes qui s'appliquent. 

Renseignements grand public : www.visitbritain.fr