Les secrets de l’afternoon tea à l’anglaise

L’introduction de la pratique de l’Afternoon Tea, une tradition anglaise quintessencielle aux origines incertaines, serait attribuée à Anna, la 7ème Duchesse de Bedford, au début des années 1800. Pour satisfaire son appétit et tromper son ennui entre le déjeuner et le dîner, la Duchesse imagina de se faire servir du thé, accompagné d’une légère collation. C’est à peu près à la même époque que le Comte de Sandwich conçut l’idée de placer des garnitures entre deux tranches de pain !

Ce nouvel usage se transforma rapidement en une véritable mode et l’Afternoon Tea devint vite un très bon prétexte pour rencontrer des amis et se réunir pour bavarder un peu.

Aujourd’hui, comme au siècle dernier, la maîtresse de maison dresse une jolie nappe sur laquelle trônent le service en porcelaine, l’argenterie, les serviettes et les fleurs et en fonction du goût de ses amis, du lait et du citron. Dans les grands hôtels de la capitale, la tradition se perpétue et à partir de 15h00, les salons feutrés des palaces abritent les conversations d’une clientèle de ladies et gentlemen réunis autour d’une « nice cup of tea » accompagnée de sandwichs, scones et autres gourmandises.

L’art subtil d’un service impeccable 

Le thé est une des boissons les plus associées aux britanniques et c’est incontestablement la boisson la plus populaire en Grande-Bretagne, bien plus que le café, préféré des autres pays d'Europe. Un Anglais prend environ 2 000 tasses de thé par an (contre 130 pour un Allemand et 80 pour un Français), ce qui fait de lui le 4ème consommateur au monde, derrière l'Irlande, l'Iraq et le Qatar.

Chez les britanniques, le thé est une véritable habitude, un réflexe et ce breuvage sera toujours une "bonne" tasse de thé (« a nice cup of tea »).

Culte domestique et social, le rite du thé de l’après-midi (Afternoon Tea) est pratiqué par la maîtresse de maison. On le sert dans le boudoir ou au salon. Il est accompagné de scones, de cakes, de muffins, de fruits de saison ou de fruits secs, ainsi que de confitures et de crème fraîche épaisse (clotted cream). Certains n’hésitent pas à jouer le grand jeu en servant également des sandwichs au saumon, au cheddar, au cresson et au concombre, des pâtisseries et des shortbreads (sablés écossais au beurre).

La maîtresse de maison prépare le thé et tend la tasse au premier invité. Les filles de la maison ou, s’il n’y en a pas, les jeunes femmes invitées, aident au service. S’il n’y a pas assez de femmes, les hommes sont tenus d’aider.

La serviette glissée sous la tasse n’est pas destinée à s’essuyer les doigts mais à recueillir les gouttes qui peuvent tomber. C’est pourquoi les pâtisseries collantes ne sont pas servies. La cuillère doit aussi être retirée de la tasse avant de boire.

L’hôtesse doit resservir les invités tant qu’ils le désirent. Aux Etats-Unis, comme il était considéré comme impoli de demander à l’invité s’il désirait une autre tasse de thé, il était habituel de le resservir sans arrêt jusqu’à ce qu’il ait manifesté le désir de cesser de boire en retournant sa tasse sur la soucoupe et en déposant sa cuillère en équilibre dessus. Il paraît qu’un visiteur étranger qui ne connaissait pas la coutume, avait dû boire une douzaine de tasses avant de se décider à cacher sa tasse dans sa poche !

Il existe une différence importante entre le « high tea » (thé haut) et le « low tea » (thé bas). Une erreur très commune est de croire que « high » et « low » font référence à une différence de classes sociales. Cette distinction provient en fait de la hauteur des tables sur lesquelles ces repas étaient servis autrefois ! Les "classes hautes" prenaient alors un repas dit low tea ou afternoon tea vers 16h00 accompagné parfois de petits sandwiches, de biscuits et de petites brioches. Les "classes moyennes et basses" prenaient quant à elles le high tea accompagné de pain, de viande, de biscuits ou encore de brioche. Servi vers 17 ou 18h00, ce repas équivalait au dîner.

Les 5 règles d’or de la préparation du thé à l’anglaise

- Ebouillanter la théière pour la réchauffer. Ainsi, le thé libérera mieux son parfum

- Mettre une petite cuillère de thé par tasse, plus une pour la théière,

- Verser l'eau frémissante, jamais bouillante, sur les feuilles,

- La durée de l'infusion ne doit pas dépasser quatre minutes sous peine, dit-on, de libérer des principes toxiques

- Remuer et servir.

- Le lait est versé froid dans la tasse vide afin de ne pas endommager la porcelaine.

Où prendre le thé à Londres ?

Tous les grands hôtels et palaces de Londres perpétuent la tradition et servent l’Afternoon Tea dans le cadre feutré de leurs salons, en général à partir de 15h00. Quelque soit l’hôtel choisi, il est préférable de réserver.

L'un des plus originaux à tester dans la capitale est le Science Afternoon Tea conçu par l’hôtel The Ampersand, qui revisite ce classique de la gastronomique britannique sous la forme de petites douceurs expérimentales et de dinosaures savoureux, le tout enveloppé dans un panache de neige carbonique.

Avec son décor bariolé, le restaurant bistronomique Sketch est une véritable œuvre d’art, et sert également un merveilleux afternoon tea inspiré par l’univers des contes de fée et au cours duquel les clients reçoivent la visite de personnages aussi étonnants que le Maître du Thé et Monsieur Caviar Man. Pour une expérience tout aussi féerique, rendez-vous au restaurant Aqua Shard afin de découvrir le Peter Pan Afternoon Tea, avec ses gâteaux et biscuits en forme de Capitaine Crochet et de Fée Clochette et ses crocodiles à la framboise.

Les moins téméraires pourront choisir leur option parmi un grand nombre de grands classiques comme l'afternoon tea du Berkeley Hotel dans Knightsbridge, ou celui du Claridge’s dans Mayfair. Autre grand classique, l'afternoon tea du magasin Fortnum & Mason sur Piccadilly. 

Où acheter du thé à Londres ?

Fortnum & Masons : Fondé en 1707, ce « chouchou » des aristocrates est aujourd’hui encore « le fournisseur officiel » de la famille royale. On y trouve une grande variété de thés et il est également possible d’y prendre un excellent Afternoon Tea.

Harrods : Bien plus qu’un grand magasin, Harrods est le lieu de pèlerinage par excellence pour les adeptes du shopping à Londres. Ce grand magasin de luxe est renommé pour son service raffiné et ses produits haut de gamme dont ses thés.

Twining’s Strand Shop : Les amateurs de thé ne manqueront pas de s’arrêter au Twinings Strand Shop, installé sur le site de la première boutique de Sir Thomas Twining. Cette boutique recèle tout le nécessaire pour réaliser un parfait « Tea Time » : outre une incroyable variété de thés et d’infusions venus des 4 coins du monde, on y trouve également un choix de théières, de tasses et autres ustensiles indispensables à la cérémonie du thé… ainsi que toutes les mignardises, biscuits et autres cakes absolument irrésistibles qui ont converti des générations d’enfants au rituel de l’ « AfternoonTea ».

Whittard & Co, LTD : Whittard & Co est un des plus anciens marchands de thés de Londres. La compagnie importe des thés de Chine, du Japon, de Ceylan… et s’est rendue célèbre pour ses variétés d’une qualité exceptionnelle telles que le Mango Indica, le Spice Imperial ou le Darjeeling. On trouve de nombreuses boutiques Whittard & Co dans Londres.

La recette traditionnelle des scones

225g de farine avec levure

40g de beurre 

150ml. de lait

1,5 cuillères à soupe de sucre semoule 

Une pincée de sel 

Un peu de farine pour saupoudrer

Préchauffer le four à 220°  

Graisser une feuille de papier sulfurisé

Verser la farine dans un bol et mélanger énergiquement avec le beurre pour obtenir une pâte à l’apparence d’un crumble 

Ajouter le sel et le sucre 

Incorporer le lait en le mélangeant avec la lame d’un couteau 

Se fariner les mains et malaxer l’ensemble puis faire un pâton 

Etaler le pâton pour obtenir une pâte de 2cm d’épaisseur puis couper 12 ronds avec un couteau. 

Poser sur la feuille de papier sulfurisé et enfourner.

Laisser cuire 12 à 15 minutes.

Servir tiède avec du beurre, de la confiture ou de la clotted cream et bien sûr, une tasse de thé.

Le thé en quelques dates

Aux alentours de 1610, les Hollandais importent le thé en Europe pour la première fois. Le thé s'ajoute alors aux boissons sucrées qu'affectionnent les Britanniques et c’est tout d'abord par le biais des commentaires de savants et de médecins que son usage se répand dans le pays.

Peu à peu, l'habitude de boire du thé devient un rituel à la mode et les premières « coffee houses » londoniennes se créent en 1652 (la première publicité dans un journal londonien n'apparaît que le 30 septembre 1658). Ces maisons, où l'on sert du café, du thé, de l'eau de vie, du pain et des gâteaux, deviennent le centre de la vie sociale. Au début du 18ème siècle, on en compte plus de 500.

En 1706, un marchand du nom deThomas Twining ouvre la « Tom's Coffee House », le plus célèbre établissement de l'époque et le premier à se spécialiser dans le thé. En 1717, il y adjoint un magasin de thé sec, le « Golden Lyon ». Les dames y sont admises contrairement aux autres coffee houses.

Le 18ème siècle voit également apparaître les « gardens » dont les plus célèbres sont le Vauxhall (dans le sud de Londres) et le Ranelagh (dans Chelsea). Pour une somme modique, tous les Londoniens peuvent venir avec leurs familles prendre un thé et une collation en écoutant de la musique ou en assistant à des spectacles.

En 1750, le thé devient la principale boisson de toutes les classes sociales même si, à l’époque, une livre du thé le moins cher coûte environ un tiers du salaire hebdomadaire d'un ouvrier qualifié ! Malgré cela, le thé se boit de plus en plus (les Britanniques boivent quinze fois plus de thé à la fin du siècle qu'au début). Le thé était alors jalousement conservé par la maîtresse de maison dans des boîtes spéciales, appelées « tea-caddies », souvent munies d'un verrou. Il était prélevé très parcimonieusement, à la petite cuillère.

Pour plus de renseignements, consulter les sites : https://afternoontea.co.uk/ ou https://www.tea.co.uk/