Une introduction à Canterbury

Avec ses églises anciennes et ses sites de pèlerinage historiques, Canterbury fascine les visiteurs depuis des siècles. Cadre de l'œuvre de Chaucer, "Les Contes de Canterbury", la ville est également connue comme le lieu où repose Thomas Becket. Son architecture surprenantes, ses fortifications romaines et ses délicieuses traditions culinaires, expliquent pourquoi le site du  sud-est du comté du Kent, a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il s'agit d'un incontournable pour tous ceux qui rêvent d'explorer le passé de la Grande-Bretagne. 

Cathédrales, rois et vestiges romains

Des Romains aux Saxons en passant par l'époque médiévale, l'histoire de la Grande-Bretagne se découvre à Canterbury. Toute visite de la ville passe forcément par la Cathédrale de Canterbury, l’une des plus anciennes du pays. Si le site remonte au 6ème siècle, une grande partie de son architecture a été construite dans les années 1070, notamment ses hauts plafonds de pierre, ses colonnes palatiales et ses superbes autels. Thomas Becket a été assassiné dans les murs historiques de la cathédrale, à un emplacement connu sous le nom de "Martyrdom". Ancien archevêque, Becket a été canonisé environ deux ans après sa mort en 1170 par le pape Alexandre III, ce qui attire toujours de nombreux pèlerins dans la cathédrale. 

Pour se mettre en appétit avant de pouvoir se rendre sur place, les amateurs d'histoire apprécieront une visite virtuelle à 360 degrés qui  propose une visite guidée du bâtiment, de sa nef, de son  cœur  et de la Chapelle de la Trinité, et offre une vue panoramique sur la ville depuis le haut du clocher.

Ceux qui ont envie de plonger plus profondément dans le passé de Canterbury, devront explorer les petites églises de la région, toutes riches de leurs propres histoires, comme St Martin’s Church, la plus ancienne d’Angleterre encore en activité, ou St Mildred’s, une église en pierre de l’époque saxonne. Il est également possible de visiter St Dunstan’s church où est enterré la tête de Saint Thomas More, décapité pour avoir défié le roi Henri VIII ou encore, les ruines de St Augustine’s Abbey, lieu de sépulture des rois anglo-saxons et autrefois, l’un des principaux sites religieux de l’Angleterre médiévale.

Autour de bon nombre de ces sites historiques se trouvent les murs extraordinaires de la ville, qui remontent à l'époque romaine. Utilisé par les Anglo-Saxons et les Normands pour se protéger, de nombreux tronçons existent toujours et peuvent être facilement explorés à pied, pour une vraie promenade dans l'histoire.

La plupart de ces monuments historiques sont entourés par les remparts de la ville qui remontent à l'époque romaine. Utilisés par les Anglo-saxons et les Normands en guise de protection, de nombreuses sections ont survécus et se parcourent aisément à pied.

Châteaux, fossiles et pèlerinages 

Les visiteurs qui rêvent de se dégourdir un peu les jambes se lancer à la découverte des merveilles du North Downs Way National Trail. Patrimoine, légendes et paysages cartes postales, ce sentier de randonnée est un moyen idéal de découvrir la beauté naturelle de Canterbury à pied. Sur plus de 240 kilomètres, l'itinéraire suit un sentier historique reliant Farnham aux falaises de Douvres, en passant par Canterbury. En chemin, les promeneurs pourront visiter le site néolithique de Coldrum Long Barrow, Waverley Abbey, premier monastère britannique, et les ruines de Thurnham Castl, tout en profitant de vues infinies sur la campagne vallonnée et de villages pittoresques. Pour parcourir cet itinéraire dans son entier, il faut compter 12 jours, mais il peut être facilement divisé en étapes plus courtes au départ de Canterbury.

Envie de grands espaces et d'histoires à raconter ? Pourquoi ne pas flâner le long du Pilgrims Way, une voie ancienne empruntée par les pèlerins du XIIe siècle, pour relier Winchester au  sanctuaire de St Thomas Becket.

À proximité du North Downs Way et à moins d'une heure de route du centre de Canterbury se trouve Botany Bay. Outre une vue imprenable sur d'idylliques falaises blanches, , ce lieu pittoresque offre la possibilité de rechercher des fossiles et d'explorer de fascinantes piscines naturelles à marée est basse.

Douceurs, pain et bière locale 

Connu sous le nom de "Jardin d'Angleterre" en raison de son abondance de vergers, de fermes à houblon et d'espaces verts, le Kent regorge de bières locales et de spécialités culinaires régionales. Rien de tel qu'un salon de thé traditionnel comme Moat Tea Rooms à Canterbury pour une part de "Gypsy tart", friandises sucrées de la région et carburant bien mérité après une journée passée à explorer les sites historiques de la ville.

Sinon, pourquoi ne pas goûter au "Kentish Huffkin", une spécialité régionale ancienne ? La légende raconte que ces petits pains légers ont été créés par la femme du boulanger, qui, furieuse, a enfoncé son pouce dans chacune des boules de pâte de son mari pour se venger. Ils ont ensuite fait office de collation aux cueilleurs de fruits après que le roi Henry VIII ait demandé que des cerisiers soient plantés dans le Kent. Ces délicieux petits pains peuvent se dégustent encore aujourd'hui dans les salons de thé de Canterbury, comme par exemple le Tiny Tim’s Tearoom.

Le Kent est réputé pour ses brasseries depuis longtemps. Shepherd Neame se trouve à quelques 15 kilomètres de Canterbury. Créée en 1698, il s'agit de la plus ancienne brasserie de Grande-Bretagne à découvrir lors de visites guidées qui se terminent toujours par une dégustation à l'accueil visiteurs. La Bishop's Finger, par exemple, est une bière incontournable, elle tire son nom du panneau de signalisation en forme de doigt, placé le long du Pilgrim’s Way pour indiquer la direction du sanctuaire de Thomas Becket.

Comment y aller ?

• A un peu moins de 107 km de distance, Londres Gatwick est l'aéroport international le plus proche de Canterbury. L'aéroport de London City se trouve 95 kilomètres.
• Pour se rendre à Canterbury depuis Londres, il faut prendre un train direct depuis la gare de St Pancras International. La ligne dessert Canterbury en un peu moins d'une heure. Pour les visiteurs en provenance de Paris ou Bruxelles, l'Eurostar arrive à la gare d'Ashford International, à moins de 30 km de Canterbury.  
• En voiture depuis Londres, le trajet prend environ deux heures en passant par Leeds Castle, un château de conte de fée à visiter en chemin.   

Les sites et attractions de Grande-Bretagne appliquent tous des mesures sanitaires différentes pour la sécurité de leurs visiteurs. Il est vivement recommandé de consulter leurs sites internet avant de partir pour s'informer des contraintes qui s'appliquent.