Itinéraire : les incontournables du Pays de Galles

Le Pays de Galles est peut-être un petit pays, mais il vous réserve plein de surprises : de vastes plages de sable, trois parcs nationaux, des châteaux légendaires et la tyrolienne la plus rapide du monde vous y attendent. De LLandudno au nord à Cardiff au sud, découvrez ce que le Pays de Galles a à offrir avec cet itinéraire de 7 jours.

( 1h30 de route depuis l’aéroport de Liverpool jusqu’à Llandudno ou 2 heures depuis l’aéroport de Manchester).

Une côte sauvage, des collines verdoyantes et beaucoup de calme : les paysages du nord du Pays de Galles sont d’une véritable beauté naturelle. Il n’est donc pas étonnant que la région ait reçu le prix «Best in Travel 2017» du Lonely Planet, l’une des meilleures destinations au monde.

L’un des joyaux architecturaux du nord est Llandudno, la plus grande station balnéaire du pays de Galles. Elle est célèbre pour ses maisons victoriennes et sa jetée. La Llandudno Pier s’avance de 700 mètres dans la mer, ce qui en fait la plus longue jetée du pays de Galles. Et c’est sans aucun doute l’une des plus belles de toute la Grande-Bretagne. Construite en 1877, elle offre une bonne occasion de flâner et de s’attarder avec ses petites maisons, ses jolies boutiques et ses cafés.

Llanudno s’est développée dans les années 1840 en une station balnéaire victorienne huppée. On y retrouve encore aujourd’hui le charme du 19ème siècle. La jetée et la promenade avec leurs classiques «Punch and Judy Shows» (c’est ainsi qu’on appelle le théâtre de guignol traditionnel en Grande-Bretagne) y contribuent notamment.

Lieu de vacances d’Alice

Llandudno a également des connexions avec l’histoire d’Alice au pays des merveilles. C’est ici qu’Alice Liddell, la fillette qui aurait inspiré Lewis Carroll pour son livre, passait ses vacances avec sa famille lorsqu’elle était enfant, au milieu du 19ème siècle. Aujourd’hui, on peut se promener à Llandudno sur le «Alice Trail» et découvrir partout dans la ville de grandes sculptures comme le lapin blanc, le chat du Cheshire et le chapelier fou.

Outre les larges plages de sable blanc comme la plage centrale de Llandudno North Shore Beach, également appelée simplement Llandudno Beach, et la plage de dunes de sable plus calme de West Shore Beach, Great Orme est également site naturel incontournable. La langue de terre calcaire, haute de plus de 200 mètres, marque la partie nord du Wales Coastal Path. Ce sentier de randonnée est le plus long sentier côtier continu au monde. Il longe toute la côte galloise sur 1 400 kilomètres.

A pied jusqu’à Conwy

Une belle randonnée d’une journée sur le Wales Coastal Path peut être effectuée de Llandudno à Conwy. Le parcours de 11 kilomètres le long de la côte est impressionnant (ceux qui préfèrent la voiture peuvent se rendre à Conwy en 15 minutes seulement depuis Llandudno). Conwy compte de très nombreux monuments historiques datant du 14ème au 19ème siècle. Le plus connu est le château de Conwy. Il reste aujourd’hui encore des ruines imposantes de ce château que le roi Edward Ier a fait construire entre 1283 et 1289. Le château de Conwy est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.

Une visite de l’hôtel de ville Plas Mawr est également incontournable, car il s’agit probablement de l’hôtel de ville élisabéthain le mieux conservé de toute la Grande-Bretagne. Il a été aménagé de manière imposante et somptueuse au 16ème siècle, c’est-à-dire à l’époque de Shakespeare, par Robert Wyn. «Plas Mawr» signifie «grand palais».

Mais Conwy ne peut pas seulement se vanter de sa grandeur, bien au contraire : on y trouve en effet la plus petite maison de Grande-Bretagne. La surface de cette cabane de pêcheur sur le quai de Conwy est de 2m70 sur 1m80. Elle offre juste assez de place pour un lit étroit, un foyer et une boîte pour le charbon. Le pêcheur qui y vivait autrefois mesurait, dit-on, 1m80. La maison peut être visitée.

(une demi-heure à une heure de route de Llandudno ou Conwy)

Dans le nord du parc national de Snowdonia, il est possible de vivre des aventures qui battent tous les records. Velocity à Bethesda offre aux téméraires des expériences proches du vol grâce à ses spectaculaires tyroliennes. Velocity est la tyrolienne la plus grande, la plus longue et la plus rapide d’Europe : on s’y élance dans les airs à environ 160 km/h, accroché à un câble d’acier ! Depuis la perspective d’un oiseau, ceux qui osent monter voient le vaste paysage vallonné en dessous d’eux et peuvent voir jusqu’à la mer. Le plus grand des deux parcours de la tyrolienne mesure près de deux kilomètres.

Mont Snowdon : le plus haut sommet du pays

Si les sensations fortes ne sont pas votre tasse de thé, vous pouvez visiter le célèbre mont Snowdon à la place. Une excursion jusqu’au sommet et retour prend au moins six heures, et il faut bien sûr prévoir suffisamment de temps pour pouvoir profiter de la vue. Par temps clair, la vue s’étend jusqu’à l’Irlande, l’Angleterre, l’Écosse et l’île de Man. En haut se trouve un centre pour visiteurs avec un café et une boutique de souvenirs.

La montagne est entourée de légendes très anciennes. Ainsi, le mont Snowdon serait la tombe du puissant géant Rhitta Gawr, qui portait un manteau fait de barbes d’hommes. Il a finalement été tué par un autre personnage légendaire : le roi Arthur.

Plusieurs sentiers de différents niveaux de difficulté mènent au sommet de la plus haute montagne du pays, qui culmine à 1085 mètres. Le plus populaire et le moins difficile est le Llanberis Path. Il fait huit kilomètres de montée et huit kilomètres de descente. Les autres sentiers sont le Pyg Track, le Miners› Track, le Watkin Path (la randonnée la plus difficile) et le Rhyd-Ddu Path. La plus ancienne voie d’ascension est le Snowdon Ranger Path, que les vététistes aiment également emprunter. Par ailleurs, Edmund Hillary s’est entraîné sur le mont Snowdon avant d’escalader le mont Everest.

Grâce au Sherpa Bus Service, il est possible de combiner les itinéraires. Le bus circule au pied de la montagne et relie les différents parkings d’où partent les sentiers de randonnée.

Au sommet avec le train historique

Même ceux qui ne souhaitent pas gravir la montagne peuvent atteindre le sommet grâce au Snowdon Mountain Railway. Au cours des 120 dernières années, le train a transporté quelque douze millions de passagers. La locomotive à vapeur a remplacé l’âne comme moyen de transport au 19ème siècle. Aujourd’hui encore, des locomotives (dont certaines datent des premières années) gravissent lentement la pente, ce qui permet aux passagers de se détendre et d’admirer le paysage.

Si le temps le permet et qu’il n’y a pas de vent fort, le Snowdon Mountain Railway circule plusieurs fois par jour à partir de mai et jusqu’en automne. Le trajet depuis la gare de Llanberis dure environ 2h30. En avant-saison (de mi-mars à mai), le train ne va pas jusqu’au sommet, mais seulement jusqu’à Clogwyn. Il est conseillé de réserver en ligne à l’avance, car les places dans le train sont très demandées.

Délicieuse bière d’une micro-brasserie

En continuant vers le sud, plusieurs arrêts s’imposent. Par exemple à la Purple Moose Brewery. Cette microbrasserie (il y en a plusieurs dans tout le pays) se trouve dans la vieille ville portuaire de Porthmadog. Depuis dix ans, elle produit des bières primées, par exemple à l’arôme de fleurs de sureau. En hiver, des visites guidées de la brasserie sont organisées tous les mercredis à midi et en été, vous pouvez tout simplement acheter une sélection (il existe cinq sortes d’ale) et pique-niquer dans la nature.

Une montagne légendaire

La longue crête de Cader Idris, au sud de Snowdonia, est également magnifique pour la randonnée, avec ses lacs de montagne et ses plantes alpines. De loin, la montagne, qui a été formée à l’ère glaciaire, fait penser à une chaise géante. Mais attention : si vous vous endormez sur la crête, vous vous réveillerez soit poète, soit fou. C’est en tout cas ce que dit une légende. Au fil des siècles, plusieurs poètes s’y sont allongés pour dormir et trouver l’inspiration.

Sur les traces de la langue galloise

La langue galloise est omniprésente, en particulier dans le nord du pays de Galles. Plus d’un cinquième de la population du «Cymru» (pays de Galles) moderne peut parler ou utiliser le gallois. Le gallois est la plus ancienne langue de Grande-Bretagne et a une histoire vieille de 4000 ans. Dans la station balnéaire d’Aberystwyth, elle est bien documentée.

Juste à côté de la bibliothèque nationale se trouve la prestigieuse université d’Aberystwyth, dont le diplômé le plus éminent n’est autre que le Roi Charles III. L’élégant bâtiment principal de l’université attire immédiatement l’attention avec son allure somptueuse de style gothique victorien. Ses tours et ses créneaux le font ressembler à un château.

Le château d’Aberystwyth lui-même n’est plus qu’une ruine impressionnante. Il a été construit en 1277 par le roi anglais Edward Ier. En 1404, c’est d’ici qu’Owain Glyndŵr pilota sa révolution contre la domination anglaise.

De Snowdonia, nous nous dirigeons vers le sud-ouest du Pays de Galles, dans le comté de Pembrokeshire. En chemin, il vaut la peine de faire une halte culinaire pour déguster de délicieux fromages gallois. Près du comté de Pembrokeshire (à environ une heure de route d’Aberystwyth) se trouvent deux des meilleures fromageries du pays : Caws Cenarth et Caws Teifi.

Elles sont situées à environ une demi-heure de route l’une de l’autre et peuvent toutes les deux être visitées. Alors que Caws Cenarth produit le «Perl Wen», un fromage merveilleusement crémeux qui ressemble à du brie, et le «Perl Las», un fromage bleu, Caws Teifi est célèbre, entre autres, pour son fromage à pâte semi-ferme «Celtic Promise», un Caerphilly plusieurs fois primé. Le «Celtic Promise» est considéré comme l’un des meilleurs fromages de Grande-Bretagne. Le fondateur de Caws Teifi est John Savage-Onstwedder. Il est arrivé au Pays de Galles en 1981 en provenance des Pays-Bas et est considéré comme le «parrain» du fromage artisanal au Pays de Galles. C’est lui qui a recommencé à utiliser du lait cru et des ingrédients régionaux selon l’ancienne tradition - comme le font aujourd’hui de nombreuses petites fromageries dans le pays.

Whisky et gin bio

À côté de la fromagerie se trouve la distillerie Dà Mhìle, gérée par le fils de John Savage-Onstwedder. Elle produit du gin primé, du whisky de qualité bio et différentes liqueurs.

De là, il faut environ 40 minutes en voiture pour rejoindre l’entrée nord du sentier de randonnée côtière du Pembrokeshire Coast Path. Ouvert en 1970, il a été le premier sentier national de grande randonnée au Pays de Galles. Aujourd’hui, il fait partie du Wales Coast Path, qui couvre l’ensemble de la côte du pays. Le Pembrokeshire Coast Path serpente sur plus de 300 kilomètres le long de la côte, offrant une vue sur les plages de sable, les baies cachées et les falaises abruptes où nichent les oiseaux de mer.

Si vous préférez rester sur la terre ferme, vous pouvez profiter de la vue sur la mer turquoise scintillante, et les formations rocheuses côtières vieilles de 250 millions d’années. Sur le chemin, il y a des sections difficiles et escarpées ainsi que des itinéraires plus faciles.

Le meilleur endroit pour voir des dauphins depuis le continent

L’un des tronçons les plus spectaculaires est le sentier de randonnée de Cemaes Head. Cemaes Head est la pointe la plus au nord de la côte du Pembrokeshire. La randonnée part du parking de Poppit Sand en direction de l’ouest. Le parcours est de huit kilomètres et dure environ trois heures. Des chaussures de marche et une bonne endurance sont nécessaires, car le tronçon passe en partie par des rochers escarpés.

Toutefois, les vues en cours de route récompensent tous les efforts. On peut voir jusqu’à l’île de Cardigan et apercevoir en chemin de nombreux oiseaux de mer. La pointe est une réserve naturelle et le meilleur endroit de toute la côte pour observer les dauphins et les marsouins depuis la terre ferme. Il y a quelques années, des poneys ont été introduits comme jardiniers à quatre pattes pour protéger la région côtière. On peut également les voir paître ici.

Sauter des falaises

Nulle part ailleurs au Pays de Galles, la côte et la mer ne sont aussi intenses que dans le comté de Pembrokeshire, qui est entouré par la mer sur trois côtés. Si une simple randonnée est trop facile pour vous, essayez le coasteering. Ce sport a été inventé ici même dans les années 1990 et est devenu populaire dans le monde entier.

Il s’agit d’une combinaison d’escalade, de sauts et de natation qui permet d’explorer la côte rocheuse. On y découvre des grottes marines ou encore des arches de pierre naturelles érodées par la mer. Pour pouvoir participer au coasteering, il faut être un nageur confirmé. Les visiteurs peuvent choisir sur place parmi une multitude de prestataires qui proposent des tours guidés pour tous les niveaux de difficulté et qui fournissent aux participants une combinaison en néoprène, un casque et tout l’équipement nécessaire. Les tours en kayak le long de la côte, comme ceux proposés par Preseli Venture non loin de la commune de Mathry, sont également une option.

Le plus beau château du Pembrokeshire

Au sud du Pembrokeshire se trouve le château le plus célèbre du comté : Pembroke Castle. Ce château normand est un véritable joyau de l’architecture médiévale. La tour principale mesure 20 mètres et lorsqu’on se tient en hauteur, on comprend l’importance stratégique du château. De là, on peut voir loin dans le pays et sur la ville de Milford Haven. La vie au château est également bien documentée.

Au nord du château de Pembroke (à environ 10 minutes en voiture) se trouve Upton Castle & Gardens. Les jardins artistiquement aménagés du domaine méritent une visite. Magnolias, camélias et rhododendrons y fleurissent. En suivant un chemin bordé d’herbes aromatiques et une jolie roseraie, on arrive à une petite chapelle qui fait également partie du château. Le château est une propriété privée, mais le jardin est ouvert au public.

(2 heures de route séparent le château de Pembroke de Cardiff).

En plein cœur de Cardiff, la capitale galloise, sur une colline, se trouve le château de Cardiff. Ce monument historique n’est pas un simple château, mais un fort romain, un château normand et un palais gothique.

Au total, l’ensemble présente des vestiges de 2000 ans d’histoire, dont ceux d’un rempart romain. L’opulence de la décoration des appartements du château est particulièrement impressionnante. L’artiste-architecte William Burges y a créé au 19ème siècle un monde médiéval magique d’une splendeur époustouflante pour le 3ème marquis de Bute - celui-ci était l’homme le plus riche du monde dans les années 1860. L’intérieur somptueux, riche en dorures, sculptures sur bois, peintures murales et vitraux colorés, en témoigne encore aujourd’hui.

La reproduction de The Trebuchet dans la cour du château est impressionnante. Au 13ème siècle, il s’agissait de l’une des machines de guerre les plus efficaces et les plus redoutées, capable de faire tomber les murs les plus solides d’un château.

Le château de Cardiff a également servi de lieu de tournage pour de célèbres séries de la BBC, comme l’adaptation cinématographique Sherlock avec Benedict Cumberbatch, qui connaît un succès mondial, ou Doctor Who, une série particulièrement appréciée des Britanniques. La visite du château sur le thème du cinéma, d’une durée d’environ 40 minutes, mène entre autres à la Black Tower, à la bibliothèque et à l’abri antiaérien. Une autre visite particulièrement appréciée est la visite des appartements. Elle dure environ 50 minutes et permet de découvrir des pièces et des chambres magnifiquement décorées.

Rafting en eaux vives au cœur de la ville

Ceux qui souhaitent plus d’action peuvent visiter le Cardiff International White Water. Ce centre comprend un parcours artificiel de rafting en eaux vives dans la baie de Cardiff et propose même du surf en intérieur, idéal pour s’essayer au surf ou pour améliorer sa technique.

Les fans de sport peuvent participer à une visite guidée du stade national du Pays de Galles. Il accueille des matchs de rugby et de football. Le stade peut accueillir 74 500 spectateurs.

Les vacanciers disposant d’un peu plus de cinq jours devraient visiter Swansea. La deuxième plus grande ville du pays de Galles se trouve à seulement une heure à l’ouest de Cardiff.

Sur la route de Swansea, le domaine viticole de Llanerch Vineyard, avec son restaurant et son bistrot chics, vaut la peine de s’y arrêter. Chaque année, environ 10 000 bouteilles de bon vin mousseux, blanc et rosé y sont produites. L’étiquette des bouteilles est ornée du nom «Cariad», qui signifie «chéri» ou «trésor» en gallois. Le domaine possède également quelques très jolies chambres où l’on peut passer la nuit.

Littérature et histoire industrielle

Le poète Dylan Thomas a passé la moitié de sa courte vie à Swansea. Aujourd’hui, on peut visiter la maison natale soigneusement restaurée de l’auteur , qui a écrit des poèmes, des essais et la pièce de théâtre primée et mondialement connue «Sous la forêt de lait». Le Dylan Thomas Centre présente Love the Words, une exposition permanente interactive qui retrace la vie de l’artiste. Le musée et centre culturel se trouve dans l’ancien hôtel de ville et comprend des lettres, des manuscrits et des enregistrements de l’écrivain.

Le National Waterfront Museum moderne vaut également la peine d’être visité. Il traite de l’histoire industrielle et maritime du pays de Galles, qui remonte au début du 19ème siècle, lorsque le pays de Galles approvisionnait le monde en charbon et en acier. On peut également y voir une réplique fonctionnelle de la locomotive à vapeur de Richard Trevithick datant de 1802. L’entrée au musée est gratuite.

Le marché original de Swansea a ouvert ses portes en 1897, sous le plus grand toit de verre et de fer forgé du Royaume-Uni. Le marché a été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, puis reconstruit. Aujourd’hui encore, avec plus de 100 stands, il est le plus grand marché de ce type au Pays de Galles et est ouvert six jours par semaine.

S’il vous reste un peu de temps, nous vous conseillons de visiter l’une des deux plages exceptionnellement belles de la péninsule de Gower. Three-Cliffs-Bay, à environ 25 minutes de Swansea, se compose d’une plage de sable fin et est un spot de baignade très apprécié avec ses petites criques et grottes abritées. Un peu plus à l’ouest, on trouve Rhossili Bay. La large plage de la baie s’étend sur près de cinq kilomètres et était l’un des endroits préférés du jeune Dylan Thomas. Rhossili Bay est considérée par beaucoup comme la plus belle plage de Grande-Bretagne.

Découverte archéologique

Non loin de Rhossili, William Buckland, professeur à l’université d’Oxford, a trouvé en 1823 un squelette presque complet avec des objets funéraires : «The Red Lady of Paviland». En raison des bijoux qui l’accompagnaient, Buckland a supposé qu’il devait s’agir d’une femme et a pensé qu’il s’agissait d’une sorcière ou d’une prostituée romaine. Mais il s’est avéré que «The Red Lady» était en réalité un homme - et qu’il avait vécu bien avant l’Empire romain : le squelette a un âge sensationnel de 33 000 ans.

La légendaire «Red Lady» est considérée comme la plus ancienne découverte d’une sépulture cérémonielle jamais faite en Europe occidentale. Le squelette a été appelé «Red» parce que les os ont été traités avec de l’oxyde de fer rouge avant d’être déposés dans la grotte pour y être enterrés. La grotte elle-même - appelée Paviland Cave ou Goat’s Hole - est difficile d’accès et n’est pas sans danger, même à marée basse. Mais en se promenant sur les falaises spectaculaires du sud de Gower, on peut voir de loin son entrée, qui a une forme caractéristique - semblable à une poire. Le squelette est aujourd’hui exposé au musée de l’université d’Oxford. Cependant, des efforts ont été faits ces dernières années pour ramener la «Red Lady» au Pays de Galles.

Le parc national des Brecon Beacons, situé dans le sud du pays, est le plus jeune des trois parcs nationaux gallois. Il s’étend sur plus de 1300 kilomètres carrés et se prête à de longues randonnées, par exemple sur le Beacons Way.

Mais la chaîne de montagnes recouverte de verdure n’est pas seulement magnifique en surface, elle recèle également des endroits à découvrir dans ses profondeurs. Le Dan yr Ogof, également connu sous le nom de National Showcaves Centre for Wales, est probablement le plus grand complexe de grottes d’exposition d’Europe, au sud du parc national.

Le système de grottes s’étend sur environ 17 kilomètres. Il y a plusieurs milliers d’années, les hommes y enterraient leurs morts. Mais les grottes sont ensuite tombées dans l’oubli. Ce sont finalement deux locaux, les frères Tommy et Jeff Morgan, qui, en 1912, ont pénétré dans les grottes et les ont explorées, munis de bougies. Leurs descendants exploitent aujourd’hui les Showcaves.

Le parcours souterrain que les visiteurs parcourent lors d’une visite est long d’environ un kilomètre. Le chemin est bien éclairé, ce qui permet d’admirer les jolis motifs sur les pierres et les imposantes stalagnites et stalagtites.

Contempler le ciel étoilé

Les Brecon Beacons valent aussi la peine d’être vus la nuit. En effet, le parc national est officiellement considéré comme une zone de protection contre la lumière et est reconnu comme International Dark Sky Reserve. Cela signifie qu’ici, la pollution lumineuse a été réduite avec tant de succès que, par nuit claire, on peut découvrir dans le ciel la voie lactée, des planètes, des galaxies lointaines et des pluies de météorites. Des nuits de découverte des étoiles sont régulièrement organisées.

Les amateurs de whisky doivent absolument faire un détour (30 minutes en voiture depuis les grottes) par la Penderyn Distillery. L’architecture du centre des visiteurs est déjà un régal pour les yeux. Avec la meilleure eau de source du Brecon, la jeune distillerie produit un whisky single malt, une vodka et un gin primés. La Penderyn Distillery peut être visitée et il est bien sûr possible de déguster et d’acheter les spiritueux.

Jardin baroque et ifs anciens

Ceux qui rentrent chez eux en avion depuis Liverpool ou Manchester peuvent encore visiter l’un des plus beaux jardins de Grande-Bretagne sur le chemin du retour vers le nord. Au nord du parc national des Breacon Beacons se trouve le château de Powis. Le château est très bien conservé et les intérieurs sont somptueusement lambrissés et richement décorés.

Mais ce sont surtout les jardins baroques, aménagés à partir de 1660, qui impressionnent, avec leurs terrasses spectaculaires, leurs balustrades et leur orangerie. On peut par exemple y admirer des ifs vieux de 300 ans et une haie de 14 mètres de haut : pour la tailler, les jardiniers du domaine ont besoin d’une plateforme élévatrice !

Le Clive Museum, situé dans le château, vaut également le détour. Il présente plus de 300 pièces d’Inde et d’Extrême-Orient datant du 17ème au 19ème siècle, dont des peintures, des sculptures, des tissus, des statues de dieux hindous et des armes. Le musée a été fondé avec des pièces de la collection de Robert Clive, qui a travaillé pour la East India Company entre 1744 et 1767.

Sur le plus beau canal de Grande-Bretagne

En revanche, si vous partez de Bristol ou de Cardiff, vous pouvez faire une halte dans le village de Brecon avec ses jolies maisons géorgiennes. C’est ici que se termine le Monmouthshire and Brecon Canal, sur lequel on transportait autrefois le charbon et l’acier par bateau. Le canal serpente sur une longueur totale de 56 kilomètres à travers le parc national des Brecon Beacons jusqu’à Pontypool. Une promenade en bateau au départ de Brecon permet aux passagers de se faire une idée des raisons pour lesquelles il a été élu plus beau canal de Grande-Bretagne.

Le centre d’accueil des visiteurs du parc national des Brecon Beacons se trouve à environ 15 minutes de route : il se trouve à Libanus, sur un promontoire rocheux, et offre une vue magnifique jusqu’au Pen-y-fan, la plus haute montagne du sud du Pays de Galles. Plusieurs sentiers de randonnée mènent au sommet de cette montagne haute de 886 mètres.