Itinéraire : les incontournables du sud de l'Angleterre

Des jolis petits villages de pêcheurs aux falaises spectaculaires : cet itinéraire explore la magnifique côte de quatre comtés du sud-ouest de l’Angleterre (le Dorset, le Somerset, le Devon et les Cornouailles). A l’intérieur des terres, des villages pittoresques, des collines verdoyantes et de vastes landes vous attendent.

Cette côte de renommée mondiale, longue de 150 km, s’étend des Old Harry Rocks dans le Dorset jusqu’à Exmouth dans le Devon. Certaines parties de la Côte Jurassique sont vieilles de plus de 185 millions d’années. Cette partie de la côte est considérée comme une merveille de la nature et a été désignée comme le premier site naturel anglais inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. On peut même trouver des fossiles à certains endroits. Si vous le souhaitez, vous pouvez réserver une randonnée guidée à la découverte des fossiles.

Parmi les villes et villages côtiers du Dorset, on trouve l’historique Lyme Regis, avec un véritable labyrinthe de ruelles étroites et sinueuses, magnifiques à explorer !  Le célèbre port The Cobb mérite également une promenade. Son mur du 13ème siècle protège le port et a permis à Lyme Regis de devenir une importante base commerciale. La ville est considérée comme le lieu de naissance de la paléontologie. Les amateurs d’histoire et de fossiles doivent absolument visiter le musée de Lyme Regis. On y trouve entre autres des expositions sur la vie de Mary Anning, légende locale et célèbre chercheuse de fossiles.

Après une heure de voiture en direction de l’ouest, on atteint la jolie petite ville de Weymouth, située en bord de mer. Une promenade de style géorgien avec des hôtels, des restaurants, des pubs et des cafés complète la longue baie de sable doré. On dit que nulle part ailleurs en Angleterre, le soleil ne brille plus souvent qu’à Weymouth, même en hiver !

Après une heure de route supplémentaire vers l’intérieur des terres, nous nous rendons dans la ville médiévale de Sherborne, une petite ville typiquement anglaise, avec une multitude de bâtiments anciens, une magnifique abbaye, deux châteaux et une véritable Mecque du shopping pour l’art et les antiquités. Parmi les attractions de la région, citons le Haynes International Motor Museum : la plus grande exposition automobile de Grande-Bretagne, avec des véhicules du monde entier, dont 400 voitures et motos de collection étincelantes.

La région magnifique et paisible du parc national d’Exmoor offre de magnifiques paysages de tourbières ouvertes et vallonnées. Le parc national désigné s’étend sur 430 kilomètres carrés, de l’ouest du Somerset au nord du Devon. Il comprend également 55 km de côtes spectaculaires avec des promontoires rocheux, des gorges, des chutes d’eau, des grottes marines et les plus hautes falaises maritimes d’Angleterre. Dans la région, on élève des moutons et des bovins, et des poneys de l’Exmoor en liberté parcourent les marais.

La région se caractérise par de nombreux villages pittoresques, comme Dulverton dans le Somerset : on y trouve de petites boutiques, d’excellents restaurants, des pubs et des salons de thé. Le Woods Bar & Restaurant, par exemple, est un excellent pub qui prépare des aliments de qualité provenant de la région.

Après une heure de route à travers le parc national d’Exmoor, nous arrivons dans le comté du Devon, dans la petite ville de Lynton, perchée sur les falaises, ainsi que dans le village portuaire de Lynmouth. Les deux villes jumelles sont reliées par un charmant funiculaire. Fondé en 1888, le Lynton and Lynmouth Cliff Railway est le plus haut et le plus raide des téléphériques à ballast hydraulique du monde. Perché sur la falaise, le café historique de la gare permet de profiter de la vue tout en dégustant un cream tea traditionnel.

La ville d’Exeter fascine par son histoire séculaire et ses nombreuses particularités, dont le magnifique bâtiment victorien du Royal Albert Memorial Museum, l’un des meilleurs musées de Grande-Bretagne.

L’attraction la plus insolite de la ville est sans doute ses passages souterrains. Ces couloirs ont été construits au Moyen-Âge pour apporter de l’eau potable à Exeter. Les visiteurs peuvent faire une visite guidée de ces tunnels étroits et sombres - qui sont d’ailleurs les seuls de toute la Grande-Bretagne à être ouverts au public.

De retour à la surface, le Quayside restauré d’Exeter offre un mélange éclectique de cafés, restaurants et pubs, dont le Mango’s Café & Bar, la pizzeria On The Waterfront et le pub traditionnel The Prospect Inn. Si vous souhaitez vous dépenser, vous pouvez louer des vélos ou des canoës.

Les amateurs de shopping trouveront leur bonheur dans les nombreuses boutiques du quartier entourant la magnifique cathédrale d’Exeter. Dans le quartier ouest de la ville se trouve Fore Street - une zone de shopping de premier ordre pour l’art, l’artisanat, les antiquités et autres produits uniques.

Le comté du Devon est riche en paysages remarquables : la région compte cinq zones d’une beauté naturelle exceptionnelle («Area of Outstanding Natural Beauty»), une réserve de biosphère de l’UNESCO, un géoparc de l’UNESCO, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et deux parcs nationaux.

Les stations balnéaires populaires de Torquay, Paignton et Brixham, sur la côte sud du Devon, sont situées sur ce que l’on appelle la Riviera anglaise. C’est là que se trouve le Global Geopark de l’UNESCO : les visiteurs peuvent y explorer l’écosystème unique ou faire du coasteering ou du canoë-kayak dans la baie.

Après une demi-heure de route dans les terres, on atteint le parc national de Dartmoor dans le sud du Devon. Les 590 kilomètres carrés de landes protégées offrent des paysages à couper le souffle et ont inspiré d’innombrables artistes et écrivains pour leurs œuvres. La célèbre histoire de Sherlock Holmes «Le chien des Baskerville» d’Arthur Conan Doyle se déroule par exemple dans les landes. L’auteur de romans policiers Agatha Christie et le poète Ted Hughes ont également été inspirés par la nature accidentée. Des moutons, des bovins et des poneys élevés ici paissent dans les marais. Les visiteurs peuvent découvrir ces paysages en pratiquant de nombreuses activités de plein air : il y a par exemple de nombreux sentiers de randonnée, des promenades à poney ou de l’escalade. De jolis pubs locaux, comme The Royal Oak ou Peter Tavy Inn, servent de savoureuses bières artisanales et des plats faits maison. Dans les salons de thé, vous pourrez déguster le traditionnel cream tea.

La côte nord du Devon est au moins aussi spectaculaire et se prête parfaitement à l’observation des oiseaux et de la faune locale, ou tout simplement à la détente sur certaines des meilleures plages de surf de Grande-Bretagne.

Les ruines emblématiques du château de Tintagel sont indissociables de la légende du roi Arthur. Le château est stratégiquement situé sur un promontoire de la côte nord rocheuse de Cornouailles. Les visiteurs peuvent explorer le site, qui remonte au 12ème siècle. L’organisation English Heritage propose également une exposition présentant certains des objets trouvés sur place.

Après une heure de route vers le sud, on arrive au célèbre Eden Project. Avec une flore et une faune exotiques dans d’immenses biomes en forme de bulles, l’Eden Project abrite la plus grande forêt tropicale intérieure du monde. Les amateurs de jardinage ne sont pas les seuls à y trouver leur compte, des aventures en plein air passionnantes, comme la tyrolienne la plus longue et la plus rapide d’Angleterre, y sont également organisées. Le site abrite une auberge de jeunesse et un camping. En 2021, un hôtel durable de 109 chambres devrait y ouvrir ses portes.

En avion : par exemple à Bristol ou Londres, puis en voiture de location. Newquay est le seul aéroport de Cornouailles.

En Eurostar : de Londres au Dorset, il faut compter trois heures de route et cinq bonnes heures pour atteindre les Cornouailles.

En ferry : traversée en voiture particulière de Calais à Douvres. De là, il faut compter près de 4 heures de route jusqu’au Dorset.