EAST LONDON NIET ENKEL VOOR SPORTIEVELINGEN!

In 2012 staan de schijnwerpers resoluut gericht op East London, waar de beste atleten van de wereld en sportliefhebbers zullen samenkomen.

Maar deze wijk is niet enkel gereserveerd voor de snelste sprinters of zwemmers. Het is een wijk in opkomst, een rijzende ster, en ook na de Olympische Spelen zal hij nog van zich laten horen. Ingewijden beginnen nu al de wijk te verkennen. Zij vinden er enkele van de beste bars en restaurants van de stad, kleurrijke markten en avant-garde kunstgalerijen. East London staat ook voor eeuwen geschiedenis die belicht worden in enkele musea, leuke wandelparcours en pubs in overvloed!

Op 13 september 2011 opende het winkelcentrum Westfield Stratford City, opgezet als een echte shoppingtempel met 300 winkels, en dat zal de East End een extra toevloed bezorgen van duizenden nieuwsgierigen en kooplustigen. Deze stad in de stad is zo gigantisch dat hij een speciaal postnummer kreeg en niet om het even welk. E20 was de fictieve postcode van Albert Square in de beroemde BBC-serie EastEnders! Een echt symbool!

Maar waar begint en waar eindigt de East End van Londen? Kan men de wijk samenstellen met een reeks postcodes die beginnen met de letter E (voor East)? Indien dat zo was, waarom heeft Hoxton dan een postcode met N (North)… terwijl Hoxton absoluut deel uitmaakt van de East!

Heel wat mensen associëren de East End met Cockneys – om er een te zijn moet men geboren zijn in de buurt van de Bow Bells en de klokken kunnen horen van de kerk van St Mary-le-Bow, Cheapside. Wikipedia omschrijft de East End als de wijk die gelegen is in het oosten van de ommuurde middeleeuwse stad, die we beter kennen als de ‘City of London’, ten noorden van de Theems. Hoe dan ook, Liverpool Street Station en de Tower Bridge, vertrekpunt van de Docklands Light Railway (DLR), markeren de theoretische grens.

Dit geografisch detail had weinig belang voor alle immigranten, vaak slachtoffers van vervolgingen, die er een onderkomen zochten en hoopten op een beter leven. Het was inderdaad in het oosten van Londen dat veel buitenlandse bevolkingsgroepen soelaas zochten, te beginnen met de Franse hugenoten in 18^e eeuw. Zij werden gevolgd door Joodse immigranten en meer recent door Bengali. Met de migranten brachten de schepen goederen mee uit de hele wereld, zoals de namen van de oude dokken en kaaien (wharfs) suggereren: Canada Water, East India, West India Docks...

Met de invoering van de containerschepen zijn de ‘docks’ in onbruik geraakt. Vandaag zijn deze wijken omgevormd in flatgebouwen met bureaus of appartementen, in commerciële centra met winkels en cafés of in zakenwijken met wolkenkrabbers zoals Canary Wharf. En vergeten we ook de luchthaven van London City niet, die zich in volle stad bevindt.

In andere delen van East London was de metamorfose niet altijd even spectaculair als bij Canary Wharf of de Olympische site, wat overigens niets afdoet aan de aantrekkelijkheid. Men vindt er boeiende musea, nieuwe hotels en restaurants en de wijk heeft een gloednieuw net met openbaar vervoer.

Hierna volgt een selectie van hoogtepunten uit de East End.

STRATFORD

In Stratford werd het Olympisch Park en het megawinkelcentrum Westfield Stratford City gebouwd. Dat zijn twee absolute aanraders in de East End. De beste manier om de wijk te verkennen en zijn geschiedenis te ontdekken, is deelnemen aan een dagelijkse rondleiding, de Daily Olympic Walk. De toegang tot het park zelf is niet inbegrepen in het bezoek, maar het uitzicht vanaf de Greenway is weergaloos. Vlak naast de site is de ViewTube beslist het best gelegen café van Londen. Het zeer oude huis Forman’s, een familieonderneming die gespecialiseerd is in gerookte vis, heeft de site waar ze al meer dan 100 jaar gevestigd was, moeten verlaten om plaats te maken voor het Olympisch dorp. Het bedrijf ligt nu een steenworp verder, op Fish Island. Het zalmroze gebouw herbergt niet enkel de rokerij maar ook een restaurant met een weergaloos uitzicht op het Olympisch stadion en een kunstgalerij.

Bereikbaar: Stratford-station op de metrolijnen Central en Jubilee, Pudding Mill Lane met de DLR.

BRICK LANE EN SPITALFIELDS

Op zondag is het heerlijk flaneren op de markten van East London. Niet te missen zijn de Columbia Road Flower Market voor zijn bucolische sfeer en Brick Lane voor zijn vintagewinkels, zijn cafés en zijn restaurants, voor de Old Truman Brewery en zijn tentoonstellingen of de ‘Sunday Up’-markt. Nog een aanrader is Spitalfields, een volledig gerenoveerde mythische markt. Op deze plaatsen heerst op zondag heel wat drukte en ze kenmerken zich door een bijzondere sfeer.

In deze wijken ontdekt men ook enkele van de beste onafhankelijke winkels. Ze staan samengevat in een gidsje van de East End dat men kan downloaden en dat de naam Quirky Shopping Guide kreeg. Men vindt er onder andere leuke adressen zoals Junky Styling waar men oude kleren een nieuwe ‘look’ geeft.

Wie een zwak heeft voor Aziatische mode en gerechten, moet naar Green Street, meer naar het oosten. Het is de ideale plaats om sari’s, pashmina’s en juwelen op de kop te tikken of zich een maatkostuum aan te schaffen voor een zacht prijsje. Bereikbaar: Upton Park.

HOXTON

Op Hoxton Square bevindt zich de trendy kunstgalerij White Cube. De tentoonstellingen die men er organiseert, staan altijd in de belangstelling. Hier vindt men ook de beste bars en clubs van de stad, zoals de Hoxton Bar and Kitchen. Mis vlakbij Old Street de Old Tube Trains niet, de oude metrowagons die werden omgebouwd tot atelier, en evenmin de graffiti en werken van beroemde straatkunstenaars zoals Banksy die men op elke straathoek ontdekt. Sinds kort heeft Hoxton een eigen metrostation op de nieuwe sectie van de London Overground line.

DOCKLANDS

In het begin van de jaren 1980 werd de London Docklands Development Corporation gesticht voor de herinrichting van de verlaten dokken ten oosten van de Tower Bridge. Vandaag is het er een drukte van belang, niet enkel op weekdagen maar ook tijdens de weekends en vooral rond Canary Wharf. Men heeft er een ongelofelijke keuze van cafés, restaurants en winkels. De wijk is gemakkelijk bereikbaar met de Docklands Light Railway en de Jubilee-line. En voor een fascinerende terugkeer naar het verleden vindt men op enkele minuten het Museum in Docklands, gevestigd in gerenoveerde pakhuizen. Het museum belicht de geschiedenis van de Londense dokken. Ook vlakbij maar in een heel andere sfeer – het platteland in de stad – ligt de Mudchute Farm. Met zijn 200 dieren is het een van de grootste stadsboerderijen van Europa. Bereikbaar: Crossharbour met de DLR.

PUBS AAN DE OEVER VAN DE THEEMS

East London bulkt van de pubs langs de Theems. Men serveert er uiteraard bier, maar ook boeiende verhalen over smokkelaars, piraten en andere kleurrijke personages. The Grapes in Narrow Street, Limehouse, is een pub uit de 16^e eeuw en ziet er nog steeds uit zoals in de tijd van Dickens, die er een stamgast was. In dezelfde straat gelijkt The Narrow van Gordon Ramsay meer op een chic en trendy restaurant dan op een pub. The Gun, een van de favoriete pubs van Lord Nelson en zijn maîtresse, is vandaag uitgegroeid tot een van de beste gastro-pubs van Londen. The Prospect of Whitby, in Wapping, was een trefpunt voor veel smokkelaars en ook Samuel Pepys, Dickens (hij was duidelijk een liefhebber van pubs) en William Turner kwamen er regelmatig over de vloer. Het etablissement dat beweert de oudste pub te zijn langs de oevers van de Theems, herbergt naar verluidt ook… enkele oude spoken. The Mayflower ligt aan de zuidelijke oever van de Theems, in Rotherhithe maar de omweg loont de moeite (een station na Wapping op de Overground line). De pub draagt de naam van het beroemde schip dat in 1620 aanmeerde aan een nabijgelegen kaai en de eerste kolonisten vervoerde naar Amerika.

MUSEA NAAR BELIEVEN

Puristen zullen onvermijdelijk de weg kiezen naar South Kensington of de West End van Londen maar er zijn nochtans ook heel wat culturele opportuniteiten in de East End. Naast het Museum in Docklands is het Museum of Childhood, een paradijs voor kinderen en hun ouders die er hun jeugd kunnen herbeleven. Het Geffrye Museum is een oase van rust, weg van het straatlawaai. Het is gevestigd in een voormalig gesticht en toont interieurs en tuinen van de Engelse middenklasse door de eeuwen heen. De Whitechapel Gallery, recent gerenoveerd en uitgebreid, is een bekende galerij voor moderne kunst. Het museum is gratis toegankelijk, net zoals deze die hiervoor zijn opgesomd. In Dennis Severs House is de ingang te betalen. Het is een echte tijdcapsule, een huis uit de tijd van de hugenoten (18^e eeuw), zonder elektriciteit, dat men kan bezoeken op zondagnamiddag of op maandagavond bij kaarslicht.

BARS

‘Minimalisten’ zullen deze wijk vermijden. Hier hebben de bars een barokke of excentrieke inrichting die zorgt voor een speciale sfeer zoals in Callooh Callay, Loungelover of de recente Worship Street Whistling Shop die door Time Out wordt omschreven als volgt: “hier voelt men zich op een plaats uit de tijd van Dickens, met zijn gaslantaarns en zijn Chesterfield-zetels – zelfs het personeel draagt kledij uit die tijd”.

GASTRONOMIE

Brick Lane staat bekend voor zijn curry’s en zijn bagels; op Kingsland Road (bij het Geffrye Museum) zijn er verschillende Vietnamese restaurants; het Town Hall Hotel, dat zijn deuren opende in 2010, heeft een uitstekend restaurant, Viajante, en chef Nuno Mendes haalde al een ster binnen, net zoals de Corner Room, die recent openging. Het hotel van Sir Conran, de Boundary, beschikt over een gastronomisch restaurant en een meer informeel eethuis, Albion Caff. Op Canary Wharf is er een uitgebreid aanbod van restaurants (de laatste nieuwkomer is een etablissement van de Schotse keten Boisdale), net zoals in de omgeving van Spitalfields Market. Een eerder ongewoon adres is Les Trois Garçons, dat dezelfde eigenaars heeft als de Loungelover. Op zoek naar iets trendy? Ga dan even binnen bij Wapping Food, dat onderdak heeft gevonden in een voormalige hydraulische centrale. Ook Bistrothèque is een adres dat zeer in trek is en Square Meal, de referentie bij de gastronomische gidsen van Londen, spreek er over als de plaats waar je moet geweest zijn. Smakelijk!

LOGIES

Op het gebied van hotels beschikt East London over enkele mooie adressen zoals het Hoxton, het Crowne Plaza Shoreditch, het Town Hall Hotel, het Boundary, het Zetter en het Andaz Liverpool Street of het nieuwe Premier Inn de Westfield Stratford. Voor een ongewone formule kan men opteren voor 40 Winks, gastenkamers die gehouden worden door de excentrieke binnenhuisinrichter David Carter; voor een historische locatie van de Landmark Trust, een gemeubileerd verblijf in Princelet Street; voor een van de kamers in de privéclub Shoreditch House; of voor de intimiteit van het kleine etablissement van Gordon Ramsay, het York and Albany, iets meer in het noorden van Londen.